El pleno desarrollo de la persona humana es la principal finalidad que se le atribuye a la educación en los instrumentos internacionales de Derechos Humanos. La Declaración Universal de los Derechos Humanos (Artículo 26), el Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales (Artículo 13) y la Convención de Derechos del Niño (Artículos 28 y 29) han puesto un fuerte énfasis en la educación. Por un lado, se reivindican sus más amplios propósitos, como promover el pleno desarrollo de la personalidad humana, el respeto a los derechos humanos y las libertades fundamentales; favorecer la tolerancia, la comprensión, la amistad y la paz entre los pueblos, la realización de otros derechos fundamentales y de la ciudadanía. Por otro, se promueve la educación primaria obligatoria y gratuita, y un acceso igualitario y creciente a los demás niveles, haciendo del mérito individual el único criterio legítimo de selección.